SE NÃO FOSSE UMA BACTÉRIA,

VOCÊ NÃO EXISTIRIA...

O gás que mantém você vivo agora mesmo já foi, para a maior parte da vida que existia na Terra, um veneno mortal.

Durante os primeiros 2 bilhões de anos da história da Terra, a atmosfera do planeta era completamente diferente da que respiramos hoje. Era composta majoritariamente por nitrogênio, dióxido de carbono e metano, praticamente sem oxigênio livre — um ambiente inóspito para qualquer forma de vida que dependesse desse gás para gerar energia.

A vida que dominava esse mundo primitivo era exclusivamente microbiana, composta por organismos anaeróbicos — bactérias e arqueas que obtinham energia através de processos metabólicos completamente diferentes da respiração aeróbica moderna, muitas delas encontrando no oxigênio uma substância tóxica e corrosiva às suas próprias estruturas celulares.

Isso começou a mudar com o surgimento de um grupo específico de micro-organismos: as cianobactérias, também conhecidas historicamente como algas azuis-verdes. Elas desenvolveram um processo metabólico revolucionário — a fotossíntese oxigênica —, capaz de capturar energia solar e convertê-la em energia química utilizável, liberando oxigênio molecular como subproduto direto dessa reação.

Por centenas de milhões de anos, esse oxigênio recém-produzido foi majoritariamente absorvido por reações químicas com ferro dissolvido nos oceanos primitivos, formando extensos depósitos geológicos conhecidos como formações ferríferas bandadas, que hoje constituem importantes fontes de minério de ferro ao redor do mundo. Mas eventualmente, essa capacidade de absorção química se esgotou, e o oxigênio começou a se acumular livremente na atmosfera.

O evento resultante, registrado no registro geológico há aproximadamente 2,4 bilhões de anos, ficou conhecido cientificamente como o Grande Evento de Oxigenação. Para a vida microbiana anaeróbica que dominava o planeta até então, esse acúmulo repentino — em termos geológicos — de um gás altamente reativo e oxidante representou uma catástrofe ambiental sem precedentes.

O oxigênio molecular reage destrutivamente com componentes celulares essenciais, danificando proteínas, lipídios e material genético de organismos que não haviam evoluído mecanismos de defesa contra sua toxicidade. Estudos paleobiológicos indicam que o Grande Evento de Oxigenação provocou o que muitos pesquisadores classificam como uma das primeiras grandes crises de extinção da história da vida na Terra — frequentemente referida na literatura científica pelo apelido de "Catástrofe do Oxigênio".

A esmagadora maioria das espécies microbianas anaeróbicas dominantes até aquele momento foi extinta ou forçada a se retirar para ambientes específicos livres de oxigênio — sedimentos profundos, fontes hidrotermais e outros nichos isolados, onde seus descendentes anaeróbicos sobrevivem até os dias atuais, restritos a uma fração minúscula dos ambientes que antes dominavam livremente.

Paradoxalmente, foi exatamente esse evento catastrófico que abriu caminho evolutivo para tudo que viria depois: o acúmulo de oxigênio atmosférico permitiu, eventualmente, a evolução de organismos aeróbicos capazes de utilizar esse gás de forma extraordinariamente mais eficiente para gerar energia — um processo metabólico que, bilhões de anos depois, sustentaria a evolução de toda a vida animal complexa, incluindo a espécie humana.

O ar que você respira agora, essencial e vital para sua própria existência, é literalmente o subproduto químico de um evento que exterminou a maior parte da vida microbiana que dominava a Terra em sua época.

Fontes:

Lyons, T. W., Reinhard, C. T. & Planavsky, N. J. (2014). "The rise of oxygen in Earth's early ocean and atmosphere". Nature, 506, 307–315.

Holland, H. D. (2006). "The oxygenation of the atmosphere and oceans". Philosophical Transactions of the Royal Society B, 361(1470), 903–915.

Sosa Torres, M. E., Saucedo-Vázquez, J. P. & Kroneck, P. M. H. (2015). "Fascinating transition metal chemistry: the peroxo group". Metal Ions in Life Sciences, 15, 1–12.

FONTE:

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